[데스크 칼럼] 한 과학자의 커다란 꿈
`살고 싶은 곳, 연구하고 싶은 곳, 배우고 싶은 곳, 가고 싶은 곳, 사업하고 싶은 곳.`
한 가지만 갖춰도 사람과 돈이 제법 모여들 것 같다. 하물며 다섯 가지를 겸비한 도시라면 어떤 일이 벌어질까. 상상만 해도 즐거워진다. 행복지수가 저절로 높아지고 기술개발이 활발해지고 사람들 눈이 반짝반짝해지지 않을까.
과학기술계 이목이 쏠려 있는 국제과학비즈니스벨트가 그 모델이다. 세종도시와 대덕연구단지-오창ㆍ오송과학단지를 잇는 구도는 유력 방안 중 하나다. 대운하와 함께 쌍둥이 대형 프로젝트를 이룰 것이라던 과학벨트의 밑그림이 창안자 격인 민동필 서울대 교수의 입을 통해 이런저런 초청 강연 자리에서 조금씩 베일을 벗고 있다. 대통령직인수위에서 이 프로젝트 TF팀장을 맡았던 민 교수다.
국제과학비즈니스벨트는 신 정부의 최장기 메가 프로젝트로 꼽힌다. 핵심인 기초과학연구원을 세계적인 기초과학연구센터로 키우겠다는 취지다. 여기서 나오는 연구성과물을 사업화하면 원천기술을 확보하고 국제경쟁력도 획기적으로 높일 수 있다는 계산이다.
임팩트가 큰 만큼 비용도 엄청나다. 민 교수는 기초과학연구원에 투입될 예산을 3조9300억원으로 추정했다. 이곳에는 `펨토(femtoㆍ1000조분의 1ㆍ원자 핵의 크기 측정단위) 시대`를 이끌 가속기와 미래장비센터를 비롯해 기초연구센터, 신물질센터, 연구병원 등이 들어서도록 한다는 것이다. 주변 기반시설까지 감안하면 10조원을 훌쩍 넘을 수 있다. 하드웨어에 걸맞게 연구인력이 모두 50개팀, 2000명에 이르고 이들 고급인력 가운데 3분의 2를 외국에서 유치한다는 게 특징이다.
과학벨트의 기본 구도에서 흥미로운 것은 인근에 연구기관 뿐 아니라 다양한 예술센터를 만들어 예술인이 수백명, 수천명이 모여들게 만들겠다는 점이다. 세계적인 연구성과물을 내려면 내로라하는 국내외 석학과 우수 인력을 끌어들여야 하고 이를 위한 조건으로 고품격 도시를 내세운 것이다. 과학자들이 예술가를 포함한 누구와도 소통하고 통섭해서 창의적인 사고가 싹트면 기초과학도, 새로운 비즈니스도 넘칠 것이라는 뉘앙스가 풍긴다.
특이해 보이는 이 같은 구상의 바탕은 민 교수를 중심으로 출범한 은하도시포럼이 주창한 새로운 유형의 과학도시(은하도시)다. 이명박 대통령은 일찍이 이 포럼에서 민 교수와 은하도시 개념을 접하며 과학도시 구상을 구체화해 왔다고 한다.
그림이 거창하고 환상적인 만큼 과학벨트 성공까지 넘어야 할 고비는 험난하다. 무엇보다 과학벨트가 예산과 인력의 블랙홀이 돼 다른 과학 분야에 주름살을 줄 가능성이다.
둘째, 입지 선정을 둘러싼 정치적 변수의 개입이다. 타협과 조화로 치장한 정치적 결정은 때론 큰일을 그르친다. 177개 공공기관을 10개 시ㆍ도에 나눠주기 식으로 이전키로 했다가 철회론 소동을 빚은 혁신도시가 좋은 예다. 과학벨트 업무가 국토균형발전위원회로 이관되면서 실용과 효율이 뒷전에 밀리지 않을까 걱정된다. 20~30년 후 먹을거리를 만들고 국가경쟁력을 높인다는 초심을 훼손하지 않아야 한다.
셋째, 국민적 공감을 얻는 과정도 중요하다. 대운하보다 훨씬 긴 20년 넘게 걸릴 것으로 예상되는 과학벨트에 대해 성공 확신을 심어주지 못하면 한건주의라는 비판을 면키 어렵다. 기왕의 기초과학 관련 연구기관과의 중복업무를 어떻게 피할 지도 관건이다.
한국이 아직 과학노벨상 하나 못 받았지만 아시아의 기초과학 허브가 되지 말라는 법은 없다. 민 교수가 요즘도 해외사례를 열심히 연구 중이고 곧 공개적인 의견 수렴에 나선다고 하니 좋은 결과를 기대할 뿐이다.
물론 한 과학자의 꿈이 최고권력자와 닿았음에도 끝내 꿈에 그칠 가능성은 남아 있다. 현실과 이상의 괴리가 워낙 커보이는 탓이다. 만약 그렇더라도 다섯 가지 도시 컨셉트는 우리 곁에 두고 하나씩 실현시켰으면 하는 바람이다. 이는 국민이 누릴 권리이자 지속가능한 경쟁력과 풍요로운 삶을 위한 생존기반이기 때문이다.
[임규준 과학기술부장]
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등록일 2008/06/02 | 조회 870 
